Bienvenido a Relojes que debe conocer , una columna quincenal que destaca relojes importantes o poco conocidos con historias de fondo interesantes e influencias inesperadas. Esta semana: el movimiento de cuarzo Beta 21.
Un desastre, así es como la industria relojera tiende a recordar el surgimiento de la tecnología de cuarzo en las décadas de 1970 y 1980. Causó estragos particulares en Suiza, donde se diezmó la economía existente basada en relojes mecánicos. Si bien esto fue una crisis (la "Crisis del cuarzo") para Suiza, fue una revolución (la "Revolución del cuarzo") para las empresas japonesas que lanzaban relojes asequibles y para el público que ahora podía pagarlos fácilmente. ¿Estaban los suizos simplemente sorprendidos por una nueva tecnología de Japón?
Así es como suele caracterizarse este período de la historia de los relojes. De hecho, el relojero japonés Seiko anunció el primer reloj de cuarzo en el mercado, y muchos relojeros suizos no lograron competir con la posterior producción en masa de relojes ultra asequibles de la región. Los relojes de cuarzo suizos de la época a menudo se consideran una reacción a los productos japoneses, pero el movimiento de cuarzo Beta 21 de fabricación suiza, desarrollado al mismo tiempo que el de Seiko, cuenta una historia diferente.
El primer reloj de pulsera de cuarzo en el mercado, el Seiko Astron de 1969, a menudo se cita como el comienzo de la crisis del cuarzo. Sin embargo, el cronometraje de cuarzo se remonta a principios del siglo XX en Bell Labs en los Estados Unidos, mientras que las innovaciones posteriores, como los primeros relojes eléctricos de marcas como Hamilton y Bulova, también impulsaron la tecnología que eventualmente haría posibles los relojes de pulsera de cuarzo. Hubo diferentes enfoques para el futuro electrónico del cronometraje, pero el cuarzo fue reconocido como una solución prometedora a principios de la década de 1960.
En 1962, no menos de 20 compañías relojeras suizas se unieron para formar el Centre Electronique Horloger con el propósito de crear un movimiento de reloj de pulsera de cuarzo. En 1967, se mostraron los primeros prototipos, llamados Beta 1, y Seiko anunció prototipos el mismo año. La carrera fue cuello a cuello. Finalmente, Seiko cruzó la línea de meta el 25 de diciembre de 1969, para ser seguido por los suizos solo cuatro cortos meses después.
El primer reloj lanzado con Beta 21 fue el Omega Electroquartz, que debutó por delante de los modelos de otras marcas del consorcio, incluidas Rolex, Patek Philippe, IWC, Piaget, Longines, Rado y más. Como, digamos, los primeros relojes eléctricos de Hamilton, muchos de estos tenían diseños originales destinados a enfatizar la naturaleza futurista de los relojes de cuarzo (y que probablemente influyeron en el diseño general de relojes de la era espacial de la época). Curiosamente, Seiko (que ahora se asocia más con un diseño poco convencional) fabricó su primer reloj de cuarzo con un aspecto relativamente tradicional.
Otra razón para el aspecto y las formas audaces de los relojes Beta 21 fue que los movimientos eran rectangulares y el cuarzo grueso demostraría más tarde su valía al ofrecer movimientos extremadamente delgados, pero este aún no era el caso. Es interesante ver que algunos de los primeros movimientos Beta 21 encajan de manera incómoda (y deliciosa) en los fondos de caja redondos de los relojes que parecen diseñados para otro movimiento por completo, mientras que el movimiento Astron de Seiko era redondo.
Además de las proporciones difíciles de manejar, los movimientos Beta 21 también se agotaron con bastante rapidez, pero se esperan problemas en la tecnología inicial y podrían resolverse más adelante: el objetivo principal de desarrollar y producir un movimiento de cuarzo era la precisión. Aquí, los suizos pudieron lograr la misma desviación promedio de +/-5 segundos por mes que Seiko. El cuarzo fue preciso desde el principio, y más tarde también demostraría ser robusto, delgado, liviano y francamente barato.
En la relojería, ser el "primero" en hacer algo nuevo tiene un gran peso. Sin embargo, los suizos estaban listos para el cuarzo casi tan pronto como apareció: el Beta 21 y su sincronización y precisión competitivas muestran que hay mucho más detrás del supuesto fracaso de Suiza para mantenerse al día con los japoneses durante esas décadas (pero eso, y cómo el Swiss finalmente volvió, son temas complicados para otro momento). Los relojes Beta 21 ahora son curiosidades oscuras pero coleccionables para los amantes de los relojes antiguos más nerds, pero son fascinantes por su significado histórico y los matices que aportan al discurso de la industria relojera.