No se puede negar que la tecnología moderna ha mejorado el proceso de compra de automóviles. Nunca ha sido tan fácil componer el automóvil de sus sueños a través de un configurador en línea, ver cada opción reunida en una construcción virtual y enviar las especificaciones a un concesionario para un pedido.
Pero conveniente como es, es frío e impersonal. Al igual que las compras en línea, carece de ese elemento enriquecedor y profundamente personal de la experiencia. El diseño personalizado es un viaje y el resultado final es un testimonio tanto de las decisiones que tomó en el camino como de la guía del hábil artesano que le dio vida a su creación. Y tal vez ninguna experiencia de personalización automotriz personifique ese viaje como el proceso que se encuentra en Crewe, Inglaterra, en la sede central de Bentley, donde fui a diseñar un Bentley Continental GT personalizado.
Conociendo a la tripulación de Crewe
El mercado automotriz de lujo nunca ha estado más saturado. Con la competencia ofreciendo opulencia por todos lados, Bentley se las arregla para mantenerse por encima del resto enfatizando la autenticidad.
Aquellos en el mercado de un Bentley sin duda tendrán muchas opciones cuando se trata de configurar su propio automóvil, pero para aquellos que son más exigentes, Bentley ofrece la experiencia Mulliner, que abre un catálogo de opciones completamente nuevo. Estos van más allá de simplemente ampliar la paleta de colores exteriores; también agregan pieles personalizadas, chapas de madera y otros materiales exclusivos para los clientes de Mulliner. Si incluso eso es demasiado limitante, la capacidad de encargar colores personalizados siempre está sobre la mesa.
Para ver cómo funciona el proceso por mí mismo, hice un viaje a las extensas instalaciones de diseño y fabricación de Bentley en el noroeste de Inglaterra. Antes de comenzar, me dieron un recorrido por cada uno de los departamentos de la fábrica para ver de primera mano de dónde vendrían los componentes de mi automóvil personalizado. (Para que conste, mi Bentley no va a ser mi Bentley, es un automóvil que el fabricante de automóviles va a construir de todos modos, pero amablemente me ha permitido especificar).
La instalación en Crewe ha estado produciendo Bentleys desde 1946, y aunque mucho ha cambiado desde entonces, hay un encanto en el lugar que otras plantas de ensamblaje de automóviles nunca podrían replicar. En primer lugar, y lo digo de la mejor manera posible, huele a granja. Los edificios de ladrillo rojo de las instalaciones están ubicados en un rincón de la verde campiña de Inglaterra, y no importa cuán sofisticada sea la operación en el interior, todo el recinto emana un carácter inconfundiblemente británico.
Aproximadamente 4500 empleados trabajan aquí, desde los que ensamblan a mano los componentes del motor hasta los que cosen los volantes. Muchos de ellos nacieron y se criaron en Crewe y han estado trabajando en las instalaciones durante años. De hecho, hay generaciones de familias que llevan décadas trabajando en la empresa. La fábrica de Bentley no está solo en Crewe, es parte de Crewe.
Comienzos a medida
Mi viaje comienza con el cuero. Procedentes de vacas escandinavas, las pieles se pueden combinar con cualquier color que el cliente traiga a la mesa. De nueve a 10 piezas de piel de vaca entrarán en mi Continental GT, y se utilizará aproximadamente el 70 por ciento del material. Para ser lo más eficiente posible, una computadora escanea una piel completa, pero solo después de que haya sido inspeccionada personalmente por un experto que marca las imperfecciones; Luego, una máquina corta alrededor de estas marcas en las formas utilizadas para el ensamblaje.
A partir de ahí, es un salto corto a la costura. Si bien hay cierta informatización para detalles como el acolchado, todo lo que se ve en la cabina está cosido a mano. Estas estaciones computarizadas se ven empequeñecidas por las filas de costureras que unen los materiales, los fijan a los asientos y los envuelven alrededor de los volantes. En total, 310,675 puntadas individuales y casi dos millas de hilo llegarán a un Continental GT.
La sala de madera alberga el material que compondrá la chapa de un Bentley. Pilas de hojas de madera procesadas a partir de madera procedente de todo el mundo llenan la sala, desde el popular Burr Walnut de Valencia hasta el enchapado de Valvona, el más raro y caro que se ofrece, ya que proviene de secuoyas de California. (Estos árboles están protegidos y no se pueden talar, por lo que la madera solo se puede cosechar cuando uno cae naturalmente). Luego, los artesanos toman la chapa decorativa y la ensamblan en un paquete que se prensa, lija, barniza y pule a mano antes del ensamblaje.
El evento principal es el montaje del propio coche. Se necesitan 64 estaciones para ensamblar un Bentley Continental GT en el transcurso de dos días, con un tiempo tac promedio de 12,6 minutos en cada estación. En promedio, 55 autos por día en todas las líneas de modelos salen por la puerta; Bentley, después de todo, es capaz de producir más de 10 000 automóviles en un año. Cada área de la fábrica se ha planificado cuidadosamente para maximizar la eficiencia sin dejar de ser modular, lo que facilita la adaptación de nuevos modelos.
En el ensamblaje del motor, un transportador móvil automatizado sin rieles transporta un bloque de motor a través de 28 estaciones, donde cada componente se sujeta a mano. Pero no dé la impresión de que se trata de una operación ludita; los trabajadores de ensamblaje siguen un procedimiento muy específico, utilizando herramientas monitoreadas por computadoras. En todas partes aquí, las computadoras y los ingenieros están trabajando en conjunto, uno asegurándose de que cada paso se realice y el otro asegurándose de que se realice correctamente.
Finalmente, después de ensamblar el motor, después de unir la carrocería y el chasis, después de 8,1 millas de cableado por todo el automóvil, y después de que cada superficie cosida, pulida y mecanizada se une, finalmente nace un Bentley.
Inspirado en los clásicos
Ahora que sé cuán amplias y casi ilimitadas son las opciones de personalización, me siento mal por elegir, así que miro la colección de vehículos históricos de Bentley. Algunos de los Bentley más antiguos que se conservan se exhiben no lejos de la entrada principal. No puedo dejar de notar el S1 Continental Flying Spur, un automóvil que informa al Continental GT de hoy. Cerca hay un Derby Bentley AXB 3 de 3 1/2 litros; este elegante automóvil se perdió en la historia poco después de su entrega a su propietario escocés en 1934 antes de aparecer literalmente como un hallazgo de cobertizo en Estados Unidos décadas más tarde, donde un médico lo restaura y luego se lo devuelve a Bentley.
La historia del automovilismo de Bentley también se exhibe aquí. Estoy asombrado de estar en presencia del EXP Speed 8, el automóvil de Le Mans que Tom Kristensen, Guy Smith y Rinaldo Capello condujeron a la victoria en 2003. Este automóvil refleja un automóvil cercano que es aún más sorprendente, el Bentley Blower 4 1 de 1929. Racer sobrealimentado de 2 litros. Este ejemplo en particular fue uno de un equipo de Bentleys de carreras desarrollado por Sir Henry Birkin que participó en carreras, incluidas las 24 horas de Le Mans de 1930.
Por cierto, todos estos vehículos se mantienen en orden de marcha. Me reconforta saber que estos pueden implementarse en cualquier momento y conducirse como deben ser.
Pongámonos a trabajar
Estoy lo suficientemente inspirado como para finalmente sentarme y armar mi Bentley perfecto, y es la imagen del Blower lo que más me queda. Aunque los propios Bentley seguirán fabricando una edición limitada de GT en honor directo al Número 9, quiero que mi coche esté inspirado en él en lugar de en una interpretación moderna.
¿Sabías que el autor de 007, Ian Fleming, le dio a James Bond un Bentley en sus novelas? El agente secreto se asoció con muchas otras marcas, pero en los cuentos originales, Bond era un Bentley Boy. Con esto en mente, opté por configurar el auto de una manera que honre las carreras británicas, aunque con un enfoque sigiloso. Los especialistas en diseño están disponibles y reviso muestras de pintura, muestras de cuero y láminas de chapa, recopilando toda la información y finalmente enviando el pedido. Me voy a casa y espero.
El final del viaje
Varios meses después, el auto que diseñé llega a Estados Unidos. Es un Continental GT V8, la versión con un carácter un poco más ágil que la que alberga el monstruoso motor W12. El más que suficiente V8 biturbo de 4.0 litros produce unos generosos 542 caballos de fuerza para jugar, enrutando la potencia a través de una caja de cambios de doble embrague de ocho velocidades antes de enviarla a las cuatro ruedas.
Mi tributo sigiloso a la herencia de carreras de Bentley utiliza la pintura Midnight Emerald, un verde metálico oscuro que casi parece negro hasta que la luz lo incide. Esto se ve acentuado por la especificación Blackline que cambia la parrilla cromada y otros aspectos destacados para reducir el factor de brillo. Las llantas de aleación de 22 pulgadas, negras y con borde pulido, ocultan las pinzas de freno de color rojo brillante, el único toque de color nítido además de las luces traseras, al igual que el Union Jack en la puerta de los Blowers.
En el interior, el enchapado es el popular Burr Walnut, teñido de oscuro para darle un toque más deportivo. Las pieles del interior están divididas entre un beluga gris oscuro y un roble quemado. Esto solo hace que los puntos duros de metal del interior se destaquen cada vez más, en particular la consola central mecanizada Cte de Genve. Todo ello es fantástico para la vista.
Y lo seguiría siendo, si lo hubiera pedido como cualquier otro cliente. Pero recorrer la distancia para disfrutar de la experiencia completa de Mulliner realza todos los aspectos del automóvil. Sé quién cosió el reposacabezas, quién instaló los asientos y quién atornilló el motor. Sé que, aunque hay muchos Bentley, este es único. Incluso si alguien elige copiar mi especificación, no sería lo mismo; el diseño a medida es un viaje, y cada viaje pertenece a la persona que se embarcó en él.
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