Sin ascensores, las ciudades no existirían como lo hacen hoy. Y sin ascensores de seguridad, la mayoría de la gente nunca se subiría a uno. El primer ascensor de seguridad que, en caso de rotura del cable, evita que la cabina caiga al atrapar automáticamente dicho cable fue diseñado por un estadounidense llamado Elisha Otis, y a pesar de la importancia clarividente de su invento, fue difícil de vender a mediados de -1800. El siguiente extracto, titulado All Safe, Ladies and Gentlemen, All Safe: Mr Otiss Safety Elevator, está tomado de America the Ingenious: How a Nation of Dreamers, Immigrants, and Tinkerers Changed the World , y cuenta la historia corta de Elisha Graves Otiss vida y sus muchos inventos, incluido el que finalmente lo llevó a asombrar al público en la feria mundial con su máquina de subir y bajar.
Tucker Bowe
Nota del editor: el siguiente extracto es de America the Ingenious de Kevin Baker (Artisan Books). Copyright 2016. Ilustraciones de Chris Dent. El libro saldrá este octubre.
A veces son las pequeñas cosas, las cosas que apenas notamos, las que hacen posibles logros mucho mayores. Combinado, como lo sería en la próxima generación, con esos otros dos inventos estadounidenses milagrosos, la luz eléctrica y la construcción con estructura de acero, el ascensor de seguridad haría posible el rascacielos y, por lo tanto, la ciudad moderna. Todo gracias a la fe perdurable de un hombre.
Era, en muchos sentidos, el American Job, aunque muchos inventores frustrados podrían haber reclamado el título. Al igual que Job, Elisha Graves Otis era un hombre piadoso e industrioso, respetado por sus amigos y vecinos de la zona rural de Vermont; lo harían juez de paz y lo elegirían cuatro veces para la legislatura estatal. Había dejado la escuela secundaria antes de graduarse, como la mayoría de los estadounidenses en 1830, pero, como escribiría su hijo, no le gustaba la vida de granjero. En cambio, condujo un carro, luego puso en marcha un molino, se casó con una joven local y tuvo dos hijos con ella, y construyó una casa para todos.
Entonces Dios comenzó a probarlo, o eso debió parecer. El molino falló. Eliseo lo convirtió en un aserradero, pero eso también fracasó. Su esposa murió, dejándolo con niños de siete y dos años. Trabajando en el frío glacial para llegar a fin de mes, Otis contrajo neumonía y casi muere también. Se volvió a casar y se mudó a Albany, Nueva York, donde comenzó a trabajar en una empresa de armazones de cama e inventó una máquina para tornear las barandas (lados) de la cama que permitió a la empresa aumentar su producción de doce camas diarias a cincuenta. Recompensado con un bono de $ 500, Otis comenzó su propia empresa de armazones de cama, utilizando una turbina impulsada por agua que él mismo inventó. Luego, la ciudad de Albany desvió su fuente de agua y su fábrica murió. Trató de fabricar carretas de madera, pero esa empresa también fracasó.
Los montacargas existían desde la antigüedad. Luis XV incluso había instalado una silla voladora en Versalles, y los polipastos de vapor, inventados en Inglaterra en la década de 1830, eran algo común en Estados Unidos.
Inventó un horno de pan automático giratorio; un arado de vapor; un nuevo freno para permitir que los ingenieros detengan las locomotoras más rápido. Si una cosa no funcionaba, Elisha Otis permanecía desconcertantemente confiado en que otra cosa lo haría.
Podía inventar, diseñar y construir una máquina de trabajo perfecta o mejorar cualquier cosa a la que se dedicara, sin recurrir a ninguno de los métodos de dibujo modernos, maravilló a su hijo mayor, Charles, de mente más práctica, a quien a menudo distraía. No necesitó ayuda, no pidió consejo, no consultó con nadie y nunca usó mucho la pluma o el lápiz.
Tras mudarse a Yonkers, Elisha hizo el gran descubrimiento de su vida cuando lo contrataron para convertir un aserradero más en una fábrica de armazones de cama más. Buscando mover algunos escombros pesados a un piso superior del edificio, construyó un montacargas o ascensor. Esto no era nada nuevo. Los montacargas existían desde la antigüedad. Luis XV incluso había instalado una silla voladora en Versalles, y los polipastos de vapor, inventados en Inglaterra en la década de 1830, eran algo común en Estados Unidos.
Lo que hizo Elisha Otis que era nuevo fue hacerlo seguro. Cortó muescas a lo largo de los rieles de guía de madera, o eje, de su polipasto, luego pasó los cables de los polipastos a través de un par de resortes que había atornillado en la parte inferior de la plataforma del ascensor, un diseño probablemente inspirado en los frenos de los vagones con los que había trabajado durante años. antes de. Si la cuerda se cortaba o se rompía, el resorte se abría y se enganchaba en las muescas, deteniendo el ascensor casi instantáneamente.
Ya existían dispositivos de seguridad en algunos montacargas, pero estos generalmente eran piñones giratorios, engranajes redondos que debían ser accionados a mano. El freno de seguridad de Otiss no dependía del tiempo de reacción humano.
Rápidamente vendió tres de sus automáticas a comerciantes locales a $300 cada una. Entonces las ventas se secaron. Y su última fábrica se vino abajo. Benjamin Newhouse, un fabricante de muebles que había comprado el primer ascensor de Otiss, le dio un espacio en su planta de Yonkers para construir más. Allí, Otis trabajaba con solo unos tornillos, un taladro, una fragua, un torno usado y una máquina de vapor de tres caballos, distraído por los otros inventos que se arremolinaban en su cabeza, garabateando pequeñas máximas piadosas para sí mismo. Todavía no había ventas, y Otis por fin contempló seriamente lo que hacen los estadounidenses cuando las cosas van mal, que era levantar las apuestas y dirigirse al oeste.
Fue detenido por el Príncipe de los Humbugs (Dios obra de maneras misteriosas). PT Barnum necesitaba una nueva atracción para la feria mundial de la que se había hecho cargo en el gran Crystal Palace de Nueva York en la calle 42. Otis, sorprendentemente, demostró ser un showman natural. Vestido formalmente con un abrigo burdeos con solapas de terciopelo y su constante sombrero de copa, sería izado por encima de la multitud en una plataforma abierta, mientras Barnum aconsejaba gravemente a los espectadores propensos a desmayarse que sacaran sus sales [olfativas].
Entonces Otis cortaba dramáticamente la cuerda de su ascensor con un hacha o un sable, provocando gritos y llantos. Los frenos se engancharon a la vez, cada vez. Otis se quitaba el sombrero, hacía una reverencia y anunciaba: Todos a salvo, damas y caballeros, todos a salvo.
Después de eso, los pedidos llegaron a raudales. Otis fabricó ascensores a medida para una tienda tras otra en Manhattan, incluido uno con su propio motor de vapor ingenioso que permitía detenerlo o subirlo o bajarlo casi instantáneamente. Sus hijos mayores se irritaron bajo su dirección errática. Una vez, Charles se vio obligado a firmar una declaración en la que prometía: Se entiende que no debo dar consejos u opiniones voluntarias sobre esa parte del negocio que no está a mi cargo, pero una vez que se haya ido, revolucionarían la industria. negocio, haciendo de Otis Elevator un nombre familiar en todo el mundo.