Bienvenido a Relojes que debe conocer, una columna quincenal que destaca relojes importantes o poco conocidos con historias de fondo interesantes e influencias inesperadas. Esta semana: el Seiko Quartz Astron de 1969.
Muchos de los relojes más baratos que puedes comprar son más precisos y fiables que los más caros. Esa irónica dicotomía es posible en parte gracias a una pequeña tecnología llamada movimiento de cuarzo, y todo comenzó con un reloj lanzado el día de Navidad de 1969 en Japón. El Seiko Quartz Astron 35SQ, como se le llamó, se comercializó con la frase "Algún día, todos los relojes se fabricarán de esta manera".
Ese primer Astron era funcional y estéticamente simple, con una elegante mezcla de acabados en su caja dorada y una textura de esfera cepillada. Aunque precipitaría una revolución en la industria cuando la producción en masa finalmente se volviera más barata, los primeros relojes Astron eran más caros que muchos relojes mecánicos de la época. Se dice que tenía un precio equivalente a un automóvil mediano a 450 000 JPY (alrededor de $ 31 000 en la actualidad).
"Si eres una de esas raras personas que deben tener una precisión de cinco segundos al mes, los japoneses tienen un reloj de pulsera para ti" Seiko
Por supuesto, el Astron se destacó más por su precisión que por su apariencia. Aunque sigue siendo mucho más preciso que los relojes mecánicos, el movimiento interno no era exactamente la misma tecnología que se encuentra comúnmente en los relojes de cuarzo en la actualidad. Aquí hay algunos números para el contexto: la mayoría de los cuarzos modernos funcionan a 32.768 Hz, mientras que la frecuencia del Astron de 1969 era una cuarta parte de eso, a 8.192 Hz. Compare eso con los relojes mecánicos estándar que funcionan a 4 Hz. Esos números de hercios (Hz) se refieren a oscilaciones por segundo en relojes mecánicos, es la oscilación de una rueda giratoria, y en relojes de cuarzo es la oscilación de un cristal que vibra.
El resultado práctico en el Astron fue una precisión de +/-5 segundos por mes , mientras que tanta desviación en un día no es mala en un reloj mecánico. El cuarzo demostró ser más delgado y la menor cantidad de piezas móviles también lo hizo más robusto, especialmente cuando se agregaron más tarde los componentes electrónicos de estado sólido. La superioridad técnica del cuarzo es clara, y cuando se volvió más eficiente y rentable producirlo, fue una obviedad para los consumidores y una crisis para la industria relojera tradicional (la "Crisis del cuarzo"). Se dice que las empresas relojeras suizas sumaban alrededor de 1.600 en 1970 y cayeron a 600 en 1983; el empleo en la industria cayó de 90.000 (1970) a 28.000 en 1988.
Una comprensión superficial de la crisis del cuarzo podría sugerir que Seiko (o "los japoneses") simplemente llegó con una producción en masa económica y socavó la industria relojera suiza. Sin embargo, no es que las empresas suizas se hayan visto sorprendidas por la llegada del cuarzo. Un consorcio de unas 20 empresas suizas había estado colaborando en un movimiento de cuarzo llamado Beta 21 durante años e introdujo un prototipo (el Beta 1) en 1967. (Seiko produjo un prototipo del Astron el mismo año). Así que esto podría ser vista como una carrera que Seiko simplemente ganó.
Los diversos elementos de la tecnología utilizada en los movimientos de cuarzo tampoco surgieron exactamente de la nada: las empresas habían estado experimentando con relojes eléctricos alimentados por batería durante años, Hamilton presentó el primer ejemplo en 1957. Seiko fue el primero en lanzar comercialmente un movimiento de cuarzo que cabe en un reloj de pulsera, pero se basó en innovaciones existentes, por ejemplo, el primer reloj de cuarzo se construyó en 1927 en Bell Laboratories.
Una recreación moderna (derecha) del primer reloj Seiko Astron presenta tecnología actual como sincronización GPS y carga solar. Seiko
Sin embargo, eso no significa que se deba descartar la contribución pionera de Seiko, ya que la marca siempre ha estado a la vanguardia tecnológica (en el mismo año, 1969, también venció a otras compañías en el mercado con el primer movimiento de cronógrafo automático). ). La marca ha seguido innovando y la moderna línea Astron se centra en la hiperprecisión a través de señales de GPS para ajustes automáticos. Una evolución del cuarzo es el tipo de movimiento híbrido completamente único de Seiko llamado Spring Drive que utiliza un resorte para obtener energía como un reloj mecánico pero está regulado por un oscilador de cuarzo.
Si bien la mayoría de los relojes de la colección Astron actual no se parecen en nada al modelo de 1969, en 2019 la marca celebró el 50 cumpleaños del cuarzo con una reedición visualmente casi idéntica que presentaba la última tecnología GPS y carga solar. Probablemente sea lo más cercano a ver el original: a diferencia de los relojes de cuarzo posteriores, el Seiko Quartz Astron 35SQ de 1969 no fue producido en masa ni económico. Se dice que solo se vendieron 100 en la primera semana, y hoy en día no los encontrará baratos o fácilmente disponibles.