En un momento de su historia, Milwaukee fue la autoproclamada Capital Mundial de la Cerveza. La ciudad de Wisconsin tenía acceso al trigo (era el exportador más grande del mundo en 1860) y al agua del lago Michigan, pero no es por eso que se convirtió en un gigante productor de cerveza. Todo comenzó con ze Germans, la publicidad revolucionaria y uno de los mayores desastres del siglo XIX.
El aumento
Milwaukee siempre ha sido una ciudad cervecera. Incluso antes de que fuera oficialmente una ciudad, Milwaukee tenía una taberna por cada cuarenta residentes. Una ciudad en auge que se llenó rápidamente después del descubrimiento de grandes depósitos de mineral de hierro en el cercano condado de Dodge, la ciudad atrajo a un gran número de inmigrantes en busca del sueño americano. Una década y media después de su incorporación en 1846, la población de la ciudad se había multiplicado por cinco. Muchos de estos nuevos residentes eran intelectuales alemanes que habían huido de la Revolución de 1848 que se extendía por toda Europa y que se sintieron atraídos por Milwaukee por su escena única del catolicismo alemán.
Para 1880, los alemanes nativos constituían el 27 por ciento de la población de la ciudad, la concentración más alta de un solo grupo de inmigrantes en cualquier ciudad estadounidense y con los alemanes llegaron las cervecerías, la levadura de cerveza y los conocimientos para la elaboración de cerveza. Entre estos inmigrantes estaban Frederick Miller, quien arrendó una cervecería en la ciudad en 1855, Joseph Schlitz, quien hizo lo mismo en 1856 y Frederick Pabst, quien lo siguió una década después. Junto con Valentin Blatz, estos cuatro hombres representaban las cervecerías más grandes de la ciudad.
Un panorama de Milwaukee en su apogeo, con la mayoría de las cervecerías en la parte trasera izquierda.
Luego, alrededor del mediodía del 8 de octubre de 1871, se inició un incendio cerca de un granero en Chicago que estaba en medio de una severa sequía y se extendió a más de 3 millas cuadradas de la ciudad, destruyendo 11 de las 23 cervecerías de la ciudad, gran parte de sus obras de agua y vivienda para un tercio de la población. En respuesta, muchas cervecerías en Milwaukee, siguiendo el ejemplo de Schlitz, enviaron grandes envíos de cerveza gratis a Chicago a través del lago Michigan. Se corrió la voz, se hicieron bebedores leales y Schlitz se hizo conocida como La cerveza que hizo famoso a Milwaukee. Un año antes del incendio, Schlitz producía alrededor de 6.800 barriles de cerveza. A fines de 1871, Schlitz produjo 12.381 barriles.
En los años inmediatamente posteriores al incendio, la creciente demanda envió más de la mitad de la cerveza de Milwaukee fuera de la ciudad; los cerveceros de la ciudad enviaron más cerveza que los de Nueva York, Filadelfia o St. Louis. Los cerveceros aprovecharon la chispa del crecimiento y ampliaron mucho la distribución y la publicidad. En 1882, Pabst comenzó a atar una cinta azul a cada botella, lo que, combinado con otras promociones, les ayudó a aumentar su producción de 100 000 barriles en 1872 a 1 millón de barriles en 1895.
Schlitz envió al comodoro Dewey y sus hombres una recompensa de 3.600 botellas cuando capturaron Manila durante la Guerra Hispanoamericana en 1898.
Schlitz, el mayor competidor de Pabst, tuvo una producción de 547.196 barriles en 1891, el doble que en 1881. Schlitz también comenzó a ser creativo en respuesta a las campañas de Pabsts. El cervecero envió al comodoro Dewey y sus hombres una recompensa de 3.600 botellas cuando capturaron Manila durante la Guerra Hispanoamericana en 1898, lo que hizo que el comodoro tuviera la sed suficiente para pedir un tren más. En total, se enviaron 700.000 barriles de cerveza a Filipinas durante la guerra, gran parte de los cuales procedían directamente de Milwaukee.
Cuando, en 1909, Teddy Roosevelt visitó África para cazar, había 80 cajas de cerveza Schlitz esperándolo en Mombasa. La compañía cervecera se aseguró de que la fotografía de Roosevelt fuera tomada y distribuida ampliamente. Estas tácticas ayudaron a que la producción colectiva de los cerveceros de Milwaukee superara la producción de cerveza estadounidense, incluso en la década de 1950.
La desaparición
Durante muchos años, Schlitz superó a Pabst para ostentar el título de mayor cervecero en la ciudad cervecera más grande de Estados Unidos. Pero en un esfuerzo por satisfacer la creciente demanda, la cervecería introdujo el proceso acelerado de fermentación por lotes en 1967, lo que permitió un 25 por ciento más de capacidad de producción y tiempos de fermentación más cortos. Se corrió la voz de que la receta había cambiado y que la cerveza no había envejecido tanto, lo que hizo mella en el nombre de Schlitz. Luego, ni siquiera una década después, Schlitz se vio obligado a tirar 10 millones de botellas en Memphis y Tampa debido a que se descubrió una neblina en la cerveza.
Con la imagen de Schlitz ya dañada, los problemas legales de campañas publicitarias incompletas abrieron la puerta para que Miller y Pabst vendieran más que Schlitz. Luego, en junio de 1981, una huelga de trabajadores hizo que la junta directiva de Schlitz cerrara su planta de Milwaukee, el final de una serie de errores que llevaron a los enojados residentes de Milwaukee a acuñar el eslogan, Schlitz, la cerveza que enfureció a Milwaukee.
La habilidad cervecera alemana, la publicidad revolucionaria y uno de los mayores desastres del siglo XIX ayudaron a que la producción colectiva de los cerveceros de Milwaukee superara la producción de cerveza estadounidense.
Poco después, en 1982, Schlitz fue comprada por Stroh Brewing Co. de Detroit, una empresa que Pabst adquirió en 1999. Habiendo cerrado la cervecería Pabst con sede en Milwaukee en 1996, Pabst se mudó primero a San Antonio y luego a Los Ángeles, donde ahora reside como parte de una de las mayores asociaciones de cervecerías en los EE. UU.
Los cerveceros de Milwaukee fueron los primeros en ofrecer cervezas premium; tomaron la iniciativa en el desarrollo de la lata de cerveza a fines de la década de 1930; y representaban el espíritu empresarial estadounidense y el éxito comercial. Hoy, sin embargo, la única cervecería importante que queda en Milwaukee es Miller Brewing Company, dirigida por MillerCoors (con sede en Chicago).
Todavía puede recorrer la histórica Cervecería Pabst en la ciudad, junto con las instalaciones de MillerCoors y un puñado de otras cervecerías artesanales, incluida la Cervecería Lakefront, que abrió sus puertas en 1987. La nueva cervecería artesanal es una de las muchas que han surgido en Milwaukee y representa un Pasar del mercado masivo a las cervezas artesanales. Es posible que la ciudad nunca vuelva a albergar a los gigantes del mercado masivo, pero el espíritu emprendedor sigue vivo.