Savannah es a menudo llamada una ciudad embrujada, y si caminas por las calles de su centro histórico, no pasará mucho tiempo antes de que se te erice el vello de la nuca y te detengas, perplejo. Pero no habrás visto un fantasma; Estarás parado en una plaza muy parecida a la que acabas de estar, sintiendo una fuerte sensación de dj vu.
Hay veintidós plazas en el centro de Savannah, dijo Robin Williams, profesor de arquitectura en Savannah College of Art and Design. Originario de Toronto, ha vivido en la pequeña ciudad de 142.000 habitantes durante 23 años y se ha adaptado bastante bien a la apariencia del caballero sureño, con sombrero de paja. Si tienes buena vista, puedes mirar [hacia el camino] y ver no solo el monumento allí mismo, sino el monumento más allá y el monumento más allá. Cada cuadrado es equidistante, con sólo setecientos pies entre ellos. Es muy rítmico.
Si este ritmo repetido hace que la belleza de Savannah sea obvia una y otra vez, tiene que agradecer el diseño subyacente de la ciudad. Savannah tiene uno de los diseños más inusuales del país y el área urbana histórica restaurada más grande del país. Es como Manhattan, en menor escala, dijo Williams. Es un entorno rico, complejo y construido que tiene muchas capas y muchos detalles íntimos.
En 1733, el fundador de Savannahs, James Oglethorpe, creó un asentamiento como punto de apoyo en la tierra de nadie entre las Carolinas al norte y la Florida española al sur. Su plan mezclaba las necesarias cualidades militares defendibles, repartidas en caso de bombardeo y dotadas de espacios para albergar y entrenar tropas con elementos utópicos basados en la igualdad y la prohibición de la esclavitud, el licor y los abogados. La respuesta de Oglethorpe fue seis unidades vecinales estándar llamadas barrios, cada una construida alrededor de una plaza central, con cuatro lotes de edificios públicos para iglesias y bibliotecas y aproximadamente ocho lotes de viviendas.
Si eso suena particularmente considerado por parte de los residentes, lo fue. Oglethorpe vio a Savannah como un lugar de oportunidades para los deudores y los perseguidos religiosamente, una especie de versión inversa de Australia, donde los prisioneros eran enviados a un entorno penal infernal. Georgia era casi protocomunista, dijo Williams. Cada ciudadano de Savannah tenía una casa adosada, pero era un pequeño granjero del que se esperaba que llevara su peso por la sociedad.
La visión utópica de Oglethorpe fracasó después de aproximadamente 20 años, arruinada por la creciente ola de esclavitud (y, en menor medida, de abogados y alcohol). Pero el diseño de las ciudades floreció. La ciudad evolucionó en el siglo XVII, pero mantuvieron esta idea y la siguieron replicando, desde el siglo XVII hasta el siglo XIX, dijo Williams. Como una receta familiar que se transmite de generación en generación.
A lo largo de esa evolución, Savannah ha estado constantemente en competencia con su vecino Charleston, a solo 100 millas al norte. La rivalidad, al menos arquitectónicamente, se deriva del hecho de que las dos ciudades son tratadas como gemelas debido a su proximidad y su carácter sureño compartido. Definitivamente no son gemelos, dijo Williams. Tal vez primos.
Es cierto que Charleston siempre ha sido la ciudad más antigua y rica, y su arquitectura y estilo de vida lo reflejan. Mientras que el próspero centro de la ciudad de Charleston estaba formado por grandes casas individuales con sus propios jardines, porches de dos pisos y paredes de privacidad, Savannah y sus casas adosadas unidas y las plazas compartidas conservaban una sensación pública. La privacidad era muy valorada en Charleston, mientras que en Savannah, evidentemente, era una vida más pública, dijo Williams. Una forma en que podría manifestarse hoy es que Savannah es una de las pocas ciudades de EE. UU. donde puedes caminar legalmente con una bebida en el centro. Si lo piensas bien, ¿es una coincidencia o es un legado de estas actitudes diferentes?
Beber no es el único legado de la rivalidad histórica de Savannah. Los estudios de casos de arquitectura histórica son omnipresentes en el centro de la ciudad, en particular la casa adosada de estilo georgiano en estilo italiano, con su prominente techo saliente sostenido por ménsulas y sus pequeñas pero notables florituras, como intrincadas esquinas de piedra angular. La ciudad tiene 11 espléndidas mansiones en terrenos fiduciarios, cuyos acaudalados propietarios originales podían permitirse los terrenos que normalmente se reservan para iglesias y bibliotecas, y quienes engrandecieron sus fortunas con floridos adornos y estilos.
Y aunque la gran mayoría de los hermosos edificios del centro de la ciudad son históricos, el orgullo de Savannah en su entorno construido no es tan sofocante. Un buen número de ciudadanos regulares están bien versados en la arquitectura de la ciudad. La gente presta especial atención a la junta de revisión arquitectónica de Historic Savannah Foundations, que adjudica nuevas solicitudes de construcción en función de si un edificio respeta la tradición urbana de Savannah en su altura, color y materiales. Nuestra última reunión fue el miércoles, dijo Williams con orgullo. Fue noticia de primera plana en el periódico local.
Pero como muchos residentes, incluido Williams, le dirán, su forma favorita de sentirse conectado con la belleza de su ciudad no está en la página impresa, sino en persona, dando un largo paseo de plaza en plaza, paseando al ritmo de su ciudad. Preferiblemente con una bebida en la mano.
Los Elementos Arquitectónicos
A. La Plaza
Hay veintidós en total en la ciudad, que sirven como el centro de cada barrio. La plaza ofrece jardines para la recreación; estos se basaron en jardines ingleses. También eran prácticos y utilitarios: cada plaza podía albergar soldados en tiempo de ataque y proporcionaba pozos de agua dulce.
B. Casa adosada elevada de Savannah
Estas casas georgianas con escaleras elevadas son la característica visual que define a Savannah. Usan un plan de pasillo lateral, tres bahías de ancho. En estos lotes residenciales poco profundos que tienen un carril en la parte trasera, la casa está lo más cerca posible del frente de la propiedad. El resultado es que la escalera que sube a la puerta de entrada es de propiedad pública. Como hay una plaza, no necesitas jardines laterales. Elevar la casa es un símbolo de estatus y también un esfuerzo por capturar el beneficio de la brisa. También permite el sótano elevado, que es como un piso de servicio y tiene su propia entrada, para que los esclavos y sirvientes, o las entregas, puedan entrar y salir sin interrumpir el nivel superior.
C. Carril
Detrás de cada hilera de casas hay un carril. A lo largo de ellos están las cocheras, que albergaban caballos abajo, sirvientes o esclavos arriba. Los esclavos en Savannah tenían acceso directo a estos carriles y tenían un cierto nivel de movilidad que otros no disfrutaban en Charleston, donde cada casa era un complejo privado. Este era el lugar para poner todo el desorden de la vida, ya fueran esclavos, caballos, carruajes o alcantarillas, postes de teléfono y electricidad. Todo está escondido aquí atrás.
D. Lote fiduciario
Oglethorpe los concibió originalmente para edificios públicos como iglesias y bibliotecas. Pero en Savannah, si eres realmente rico, vives en un fideicomiso. Obtienes un lote más grande y también la prominencia urbana del lote del edificio público. Obtienen el beneficio de un patio delantero y un jardín privado porque es muy profundo. Todas menos dos de las mansiones del lote de fideicomiso directamente
frente a la plaza. Es como vestirse para la ocasión, es un comportamiento muy formal.
E. Calles anchas, jardines con árboles
Savannah sobresale en calles anchas. Si vas al oeste americano, las ciudades tendrán este tipo de calle principal, y es una calle muy ancha, pero se siente tan estéril. Mientras que estas calles anchas, debido a que tienen edificios de tres o cuatro pisos y copas de árboles, dan una sensación de escala sin plantas rodadoras aquí.
Desde el principio, Savannah abogó por plantar árboles en las calles cívicas para dar sombra. Las calles son tan anchas que hay mucho espacio para ellos. Esta ciudad tenía tantos árboles en el siglo XIX que se la conocía como Forest City. Hay algunos lugares donde los árboles son lo suficientemente grandes como para que las aceras y las calles los rodeen.